Les films occidentaux réalisés en Italie dans les années 1960 et 1970 sont appelés "Spaghetti Westerns". Leurs représentations crues du vieil Ouest en ont fait des westerns parmi les plus populaires jamais créés.
En tant que genre, les westerns ont été incroyablement populaires auprès du public dès les premiers jours du cinéma - l'un des premiers grands films à avoir marqué l'histoire du cinéma a été The Great Train Robber de 1903 - jusqu'à la fin des années 1960. Les westerns ont également été très populaires à la télévision dans les années 1950 et 1960. Outre la popularité du genre au box-office, les valeurs de production relativement bon marché des westerns, dans lesquels les accessoires et les décors peuvent être réutilisés, ont incité les studios hollywoodiens de toutes tailles à adopter le genre.
Les cinéastes internationaux qui n'avaient pas les gros budgets d'Hollywood ont adopté le western comme un genre qui pouvait leur permettre de produire des films de haute qualité avec des budgets limités. Le pays extérieur à l'Amérique qui a véritablement fait sien le Western est l'Italie, dont les westerns des années 1960 et 1970 ont été surnommés "Spaghetti Westerns".
Les origines du western spaghetti
Avant la popularité des westerns, le genre cinématographique le plus populaire en Italie à la fin des années 1950 et au début des années 1960 était le film "à l'épée et au sable" : des épopées bibliques, mythologiques et historiques. Afin d'accroître l'attrait international de ces épopées, les cinéastes italiens engageaient des acteurs américains pour jouer dans les films, comme le culturiste/acteur Steve Reeves, qui a joué Hercule dans deux films italiens.
Le cinéaste italien Sergio Leone a dirigé Reeves dans l'épopée de sabre et de sable Les derniers jours de Pompéi (1959) et l'a fait suivre d'un film similaire, Le colosse de Rhodes (1961). Ensuite, Leone s'est tourné vers un genre différent : le western.
Le succès du western de Leone, Une poignée de dollars (1964), a entraîné une explosion de popularité dans les westerns italiens. Bien que ce ne fût pas le premier western italien, A Fistful of Dollars fut le premier à connaître un énorme succès financier dans le monde entier. Plusieurs facteurs ont contribué à son succès : il mettait en vedette une réalisation époustouflante de Leone, une cinématographie mémorable de Massimo Dallamano, une partition minimaliste classique d'Ennio Morricone et, peut-être le plus remarquable, une histoire tirée du film de samouraïs Yojimbo d'Akira Kurosawa de 1961. (La société de production derrière Yojimbo, Toho, a reçu un règlement à l'amiable après avoir poursuivi Leone pour le remake non autorisé).
Cependant, la principale raison de la popularité du film est peut-être le fait qu'il mettait en vedette l'acteur américain Clint Eastwood.
Clint Eastwood et Spaghetti Westerns
Au moment de son casting dans A Fistful of Dollars, Clint Eastwood était déjà connu comme une star occidentale grâce à son rôle dans la série américaine Rawhide. Dans A Fistful of Dollars, Eastwood joue un personnage anonyme (connu des cinéphiles sous le nom de "The Man with No Name") qui se rend dans une ville contrôlée par deux factions en guerre. L'homme sans nom profite de la cupidité des factions en jouant contre les deux camps dans un stratagème astucieux (et sanglant).
Une poignée de dollars est rapidement devenu le film italien le plus rentable de tous les temps, et les cinéastes italiens ont maintenant une formule cinématographique gagnante à suivre.
Après Une poignée de dollars, Leone a créé deux autres westerns avec le personnage anonyme d'Eastwood - Pour quelques dollars de plus (1965) et Le bon, le mauvais et le laid (1966) - ainsi que Once Upon a Time in the West de 1968, avec Charles Bronson. Ces quatre westerns spaghetti de Leone sont considérés par les critiques comme faisant partie des plus grands westerns jamais réalisés, avec The Good, The Bad, and The Ugly classé parmi les 10 meilleurs films de tous les temps par les utilisateurs de l'IMDb.
Caractéristiques des westerns spaghetti
L'un des aspects qui distingue les westerns italiens est leur représentation brutale du vieil Ouest. Contrairement aux westerns américains de cette époque, qui étaient généralement des divertissements familiaux mettant en vedette des cow-boys héros "chapeau blanc", les westerns italiens embrassaient la dureté du Vieux Ouest. Ils ont également dépassé les normes américaines en matière de violence, mettant en scène des personnages qui possédaient des traits à la fois héroïques et méchants.
Comme pour les premières épopées à l'épée et au sabre, les réalisateurs italiens ont souvent engagé un ou deux acteurs américains connus pour renforcer l'attrait international du film. Outre Eastwood, les acteurs américains qui ont joué dans Spaghetti Westerns comprennent Richard Harrison (Gunfight at Red Sands), Gordon Scott (The Tramplers), Cameron Mitchell (Minnesota Clay), Mark Damon (Johnny Yuma), Burt Reynolds (Navajo Joe) et Henry Fonda (Il était une fois dans l'Ouest).
Contrairement aux Westerns américains où les Amérindiens étaient des antagonistes fréquents, les Amérindiens étaient rarement représentés dans les Westerns spaghetti. Dans certains de ces westerns (comme Navajo Joe), les Amérindiens ne sont généralement pas les antagonistes du film.
De nombreux westerns italiens ont en fait été tournés en Espagne (bien que certains aient également été tournés dans le sud de l'Italie) pour dépeindre le climat sec du sud-ouest américain. Les décors de plusieurs westerns spaghetti du Far West sont devenus par la suite des attractions touristiques en Espagne.
La popularité croissante des westerns réalisés en Italie a conduit à la création du terme "western spaghetti" (le journaliste Alfonso Sancha est crédité d'avoir inventé cette expression). De nombreux critiques américains contemporains ont utilisé l'étiquette "Spaghetti Western" pour tourner en dérision la qualité des westerns italiens, comme ils l'avaient fait auparavant avec les films italiens de sabre et de sable.
La plupart des westerns spaghetti n'ont pas été acclamés par la critique à leur époque en raison d'intrigues répétitives, de valeurs de production relativement faibles et de dialogues mal doublés. Mais dans les décennies qui ont suivi, de nombreux critiques en sont venus à apprécier le cinéma brut et stylisé qui a produit les westerns spaghetti.
Les meilleurs films de western spaghetti
Un western spaghetti tout aussi influent est le Django de 1966, qui met en scène Franco Nero dans un autre film qui emprunte fortement à l'intrigue de Yojimbo. Ce film est le deuxième western spaghetti réalisé par Sergio Corbucci, qui s'est fait connaître par sa représentation brutale de la violence. La popularité de Django a donné lieu à plus d'une vingtaine de "suites" non officielles produites par divers cinéastes italiens au début des années 1970 et Quentin Tarantino a intitulé son western 2012 Django Unchained en hommage au personnage de Django (Nero apparaît également dans le film dans un caméo). Corbucci a également réalisé les classiques Navajo Joe (1966), sur un Amérindien en quête de vengeance, et The Great Silence (1968), sur un tireur muet.
De même, l'acteur italien Gianni Garko a joué le rôle du mystérieux tireur Sartana dans quatre films à partir de Si vous rencontrez Sartana priez pour votre mort (1968), bien qu'une douzaine de films non officiels de Sartana aient été produits de 1969 à 1972 seulement. Même un film réunissant "Django" et "Sartana" est sorti en 1970, Un jour maudit à l'aube... Django rencontre Sartana !
L'acteur italien Terence Hill (né Mario Girotti) a également joué dans un certain nombre de Westerns spaghetti très réputés, dont Django, Prepare a Coffin (1968), They Call Me Trinity (1970) et Trinity is STILL My Name ! (1971). Hill a également joué dans la parodie du Spaghetti Western qui a été réalisée par Leone, My Name is Nobody, en 1973, bien que contrairement à la plupart des Westerns spaghetti, elle ait été tournée principalement aux États-Unis.
Déclin et héritage des westerns spaghetti
Tout comme le genre sabre et sandale avant lui, le western spaghetti a peu à peu perdu de sa popularité auprès du public italien et étranger. Aux États-Unis, la popularité du genre Western a globalement décliné au milieu des années 1970, tant au cinéma qu'à la télévision. En raison de ce déclin, les cinéastes européens ont décidé de ne pas continuer à faire ces films.
Bien qu'aucun genre n'ait pris le relais après le déclin des westerns spaghetti, le nombre de films d'horreur italiens à petit budget a considérablement augmenté au milieu des années 1970.
Le genre a sans aucun doute influencé des westerns ultérieurs comme High Plains Drifter (1973), The Outlaw Josey Wales (1976), Pale Rider (1985) et Unforgiven (1992) d'Eastwood, Django Unchained (2012) et The Hateful Eight (2015) de Quentin Tarantino, et des films cultes non occidentaux comme Straight to Hell (1987) d'Alex Cox et Once Upon a Time in Mexico (2003) de Robert Rodriguez.
Résumé
- Les westerns spaghetti sont des films occidentaux réalisés en Italie dans les années 1960 et 1970.
- Ce genre avait une valeur de production inférieure à celle des westerns hollywoodiens, mais aujourd'hui, beaucoup de ces films sont très appréciés pour leur représentation de la violence et de la complexité des personnages.
- Les westerns spaghetti les plus célèbres et les plus acclamés par la critique ont été réalisés par Sergio Leone. Clint Eastwood a joué dans trois des Westerns de Leone, dont The Good, The Bad et the Ugly.
- Des cinéastes comme Quentin Tarantino et Robert Rodriguez ont cité les Spaghetti Westerns comme des influences importantes sur leur travail.