La culture de l'ouest des États-Unis, que beaucoup considèrent comme le summum de l'américanité, est à l'origine une synthèse des cultures anglo et hispaniques qui a été créée au Texas à l'époque de la République du Texas et s'est répandue avec les troupeaux de traîneaux jusqu'à ce qui est aujourd'hui l'ouest des États-Unis (et le Canada).
Les principaux éléments de l'habillement, de la nourriture, de la langue et surtout des valeurs et attitudes culturelles proviennent de sources mexicaines et sud-américaines. Il y avait de nombreuses sources pour la population de l'ouest de l'Amérique du Nord, mais ces peuples disparates ont assimilé la culture anglo-hispanique du Texas.
Bien que cette culture soit perçue comme américaine par le reste des États-Unis, il s'agit d'une culture cousine plutôt que d'une culture de frères et sœurs et elle est tout aussi cousine pour les Mexicains que pour les Américains des États unis de l'Est et du Midwest. Les liens de la culture texane avec la culture du sud des États-Unis, en particulier celle des Écossais et des Irlandais du sud des Appalaches, sont plus étroits que ceux avec le reste des États-Unis.
L'origine de l'élevage à l'occidentale au Mexique
L'élevage de bétail est motivé par le désir d'une population de manger du bœuf. Lorsque les conquistadores de Cortez ont achevé la conquête des empires aztèque et maya, ils étaient riches et puissants au-delà de leurs rêves les plus fous, mais la nourriture locale ne contenait pas la viande qu'ils désiraient. Il n'est donc pas étonnant que l'importation de bétail ait été la priorité des conquistadores.
Même avant la conquête du Mexique par Cortez, une expédition dirigée par Gregorio de Villalobos a amené du bétail dans la vallée du fleuve Panuco, près de ce qui est aujourd'hui Tampico. Villalobos fut plus tard le lieutenant-gouverneur de la Nouvelle-Espagne et coordonna l'installation des immigrants espagnols au Mexique. Avec ces immigrants sont venus un nombre considérable de chevaux et de bétail.
Les éleveurs d'Hispanola craignaient de perdre leur monopole pour la fourniture de chevaux et de bétail aux colonies espagnoles et ont donc institué de sévères restrictions sur la livraison de stocks de couvain au Mexique. Hernan Cortez lui-même a dû demander au roi Charles V d'Espagne de lever ces restrictions.
Bien que tout le pays, de Vera Cruz à Mexico, soit propice à l'élevage de bétail, Cortez choisit d'établir un important programme d'élevage dans la vallée de haute altitude de Mexicalzimgo, au sud de ce qui est aujourd'hui Toluca. (Voir la carte ci-dessous).
Les élevages de bétail pouvaient produire un certain nombre de produits différents en plus du bœuf destiné à la consommation. Le suif pouvait être utilisé pour fabriquer des bougies et les peaux pouvaient être utilisées pour fabriquer du cuir. L'expansion de l'élevage de bétail était liée à l'accès aux marchés pour les produits de l'élevage de bétail, ainsi qu'à la capacité des terres à nourrir le bétail. Ces deux conditions devaient être réunies pour qu'une région puisse développer une industrie d'élevage de bétail.
L'origine de la culture de l'élevage bovin au Texas
La région qui est aujourd'hui le Texas faisait partie de la vaste zone revendiquée par la couronne espagnole. Étant donné que les rois espagnols n'avaient pas vraiment besoin de développer d'autres régions de la Nouvelle-Espagne, peu de choses ont été faites dans la région du Texas jusqu'à ce qu'il semble que la France puisse y établir un contrôle.
L'expédition espagnole qui fut envoyée pour enquêter sur d'éventuelles incursions françaises dans la région découvrit que les Français avaient établi une colonie dans la baie de Matagorda mais qu'elle avait été anéantie par des indigènes hostiles. Les indigènes pacifiques qui ont rencontré l'expédition ont annoncé leurs intentions pacifiques en criant des amis dans leur langue. Le mot pour les amis dans cette langue était Thechas, que les Espagnols ont écrit comme Tejas et utilisé comme nom pour les indigènes.
La version espagnole Tejas a été convertie en Texias par les immigrants anglophones. Ces immigrants se sont appelés Texians pendant un certain temps avant que les orthographes ne prennent les formes modernes de Texas et de Texans.
Par crainte de perdre la région au profit de la France, la couronne espagnole a soutenu l'établissement de 50 missions dans la région pour convertir les indigènes au christianisme. Les tribus indigènes telles que les Comanches constituaient une menace constante pour la sécurité des missions. Le réseau de missions était donc coûteux à soutenir et, étant donné l'absence de tout intérêt économique réel dans la région du Texas, le gouvernement n'était que peu enthousiaste à l'idée d'apporter son soutien. Les Franciscains qui dirigeaient les missions avaient besoin d'une base économique et ils ont introduit l'élevage de bétail sur le modèle des élevages de bétail du sud du Mexique central.
En 1761, la France a donné son territoire de Louisiane à l'Espagne pour éviter qu'il ne tombe entre les mains des Britanniques. Une fois que la menace française d'empiètement sur les territoires espagnols fut éliminée, le gouvernement de la Nouvelle-Espagne eut encore moins de raisons de soutenir les missions au Texas. Les frères franciscains ont lutté du mieux qu'ils ont pu, mais le Texas était une zone abandonnée.
Lorsque le Mexique a obtenu son indépendance de l'Espagne, le gouvernement a exigé que tous les fonctionnaires du gouvernement et de l'église prêtent un serment niant leur allégeance à l'Espagne. Nombreux sont ceux qui, dans les missions du Texas, ont décidé de quitter le Mexique plutôt que de prêter ce serment. Cette décision a privé les missions du Texas d'un nombre encore plus important de membres de leur personnel. La région du Texas risquait de perdre tout semblant de civilisation. Cela explique la réceptivité du gouvernement de Mexico aux propositions d'immigration de colons en provenance des États-Unis.
Moses Austin, un Yankee du Connecticut âgé de soixante ans, négocia l'approbation du gouvernement de la Nouvelle-Espagne pour permettre aux immigrants américains de s'installer au Texas. À peu près au même moment où les immigrants ont commencé à arriver, le Mexique s'est rebellé contre l'Espagne et peu après, Moïse Austin est mort. Son fils, Stephen Austin, était avocat et a négocié un accord similaire avec le nouveau gouvernement. Les immigrants affluent par milliers. La plupart étaient des agriculteurs des États du sud des États-Unis à la recherche de terres bon marché.
Les termes de la loi mexicaine accordaient aux immigrants jusqu'à 277 acres s'ils déclaraient être des agriculteurs, mais 4338 acres supplémentaires s'ils déclaraient qu'ils élèveraient du bétail. Les agriculteurs américains étaient habitués à élever du bétail, mais en petit nombre sur de petites surfaces. En outre, ces agriculteurs élevaient le bétail à pied plutôt qu'à cheval.
L'offre de 4338 acres pour déclarer qu'ils élèveraient du bétail était irrésistible. Mais pour donner suite à leurs déclarations, ils ont dû apprendre le système mexicain d'élevage du bétail. Les Américains n'avaient même pas de mot pour désigner cet élevage à grande échelle. Ils ont dû adopter le mot espagnol "rancho" qui, à l'origine, signifiait "ferme".
Ils ont dû adopter les techniques d'élevage développées au Mexique. Cela signifiait le lasso et la selle à la mexicaine. Cela signifiait aussi le sombrero et les chaps. Cela signifiait l'adoption d'une grande variété de mots espagnols tels que rodéo pour la rafle semestrielle du bétail. Le nom de cowboy pour l'éleveur de bétail à cheval est presque la traduction directe du mot espagnol vaquero de vaca qui signifie vache. David Dary note que le mot cowboy était déjà utilisé en Irlande et bien qu'il puisse y avoir un lien avec cette source, il est plus probable que le terme soit dérivé de vaquero.
La technologie de la manipulation du bétail
Dans les petites fermes des colonies anglo-saxonnes d'Amérique du Nord, il était possible de garder et de contrôler à pied un petit nombre de bovins, mais le contrôle d'un grand nombre de bovins sur les vastes étendues ouvertes de l'ouest de l'Amérique du Nord nécessitait une technologie entièrement différente. Cette technologie, telle qu'elle a été développée dans l'empire espagnol, est basée sur les chevaux. Le bétail est trop rapide pour les bergers non montés et les hommes à pied n'ont pas l'endurance nécessaire pour suivre le bétail dans les pâturages ouverts. De plus, les éleveurs de bétail ont besoin de moyens pour arrêter et contrôler les animaux individuellement.
La méthode développée au Mexique pour contrôler les animaux individuels consiste à les attraper au lasso avec un lasso fixé à la corne d'une selle. Ce système semble si simple et efficace qu'il est difficile d'imaginer qu'un autre système puisse être utilisé. Mais il a fallu plusieurs décennies, voire un siècle, pour que ce système soit mis au point au Mexique. Notez qu'en Amérique du Sud, le bolo a été utilisé à la place du lasso. Dans d'autres endroits, les chiens étaient un élément important du contrôle du bétail.
Au Mexique, la méthode du lasso avec un lariat n'est pas apparue immédiatement lorsque l'élevage du bétail s'est développé et il a fallu créer un certain nombre d'éléments du système pour que l'ensemble du système fonctionne. Au départ, les éleveurs de bétail à cheval du Mexique utilisaient un couteau à frapper pour arrêter une vache. Un couteau de poche était une lame en forme de croissant montée sur un poteau qui servait à couper les ligaments des jarrets de la vache, un procédé connu sous le nom de "ham-stringing". C'était une technique brutale qui ne pouvait être utilisée que sur un animal qui serait ensuite abattu.
Plus tard, le couteau à hacher a été remplacé par la mise en place d'un lasso sur les cornes de l'animal. Mais le lasso n'était pas lancé ; l'éleveur plaçait plutôt la boucle du lasso au bout d'une lance et se rapprochait suffisamment de l'animal pour faire tomber la boucle sur ses cornes. Il n'aurait pas été très utile pour l'éleveur d'avoir un lasso attaché à un animal s'il avait dû compter sur sa propre force pour contrôler l'animal.
Le lasso devait être attaché au cheval du berger pour que la force et le poids du cheval correspondent à ceux de la vache. Le système consistant à enrouler le lasso autour de la corne de la selle semble aujourd'hui si évident, mais il a mis du temps à se développer. Au début, les bergers enroulaient le lasso autour de la queue du cheval. Cette méthode présentait l'inconvénient évident d'être lente, maladroite et dure pour le cheval. Mais le lasso ne pouvait pas être serré sur la selle lorsque celle-ci n'avait pas de corne.
La selle espagnole a dû être redessinée non seulement pour créer une corne de selle adéquate, mais aussi pour la rendre suffisamment solide pour supporter le stress imposé par le lasso attaché à une vache récalcitrante. Il ne servirait à rien que le lasso attache la vache à la selle si celle-ci se détachait en projetant le cavalier.
Avec la selle modifiée mise au point, le dernier élément du système était que l'éleveur apprenne à lancer le lasso par-dessus le cou de la vache. Cela pouvait être fait à une distance plus grande que la longueur de la lance utilisée auparavant. Pour qu'un lasso puisse être lancé, il doit être raisonnablement flexible. Il devait également être fort.
Aujourd'hui, les lasso sont des cordes, mais à l'époque du développement de l'élevage de bétail, les cordes n'avaient pas la force et la flexibilité requises pour un lasso efficace. Les lasers étaient faits de bandes de peau de vache bradées. Mais toute bande coupée de façon évidente dans une peau de vache aurait été trop courte. Le lariat mesurait alors plus de soixante pieds de long. Pour obtenir une bande de cette longueur, il fallait créer une technique spéciale. Un couteau tranchant et un poinçon étaient installés, séparés par la largeur de la bande à découper. La peau de vache était tirée contre le couteau, de sorte que la bande était coupée de la peau de vache en forme de spirale.
D'autres éléments pour la gestion des troupeaux de bovins ont été perfectionnés au Mexique. L'un d'eux était le marquage du bétail pour l'identification. En plus du marquage proprement dit, il fallait un système d'enregistrement des marques. Au Mexique, ce système était géré par les associations d'éleveurs qui tenaient des livres de marques.
The Six Gun : le revolver à six coups
Le six-coups avait une origine spécifiquement texane. Les Texans avaient constaté que les armes d'épaule à un coup n'étaient pas une défense efficace contre les tribus hostiles du Texas comme les Comanches. Très tôt dans le conflit, les tribus indigènes apprirent qu'une fois qu'un colon avait tiré son seul coup, elles pouvaient attaquer en tirant une multitude de flèches pendant que le colon rechargeait.
Le fusil à répétition était essentiel pour la survie des colons en petit nombre. Le pistolet à main était plus maniable dans le combat rapproché auquel les colons étaient confrontés. La Colt Company du New Jersey a fabriqué un revolver à cinq coups. Certaines de ces armes de poing ont été fournies aux Texas Rangers. Ils en étaient satisfaits, mais Sam Walker des Texas Rangers estimait qu'elles pouvaient être encore améliorées. Walker aurait rendu visite à Colt dans le New Jersey et aurait suggéré un certain nombre de modifications :
- Augmenter le nombre de coups de feu de cinq à six
- Prévoir un pontet pour empêcher les tirs par inadvertance
- Eliminer la séparation des pièces lors du rechargement du pistolet pour éviter la perte accidentelle de pièces
- Augmenter le poids de l'arme afin qu'elle fonctionne plus efficacement comme un club lorsque tous les coups sont tirés.
Ces suggestions ont été adoptées et les Texas Rangers ont fait du Colt six tireurs leur arme de poing officielle en 1847.